独山玉因产于河南省南阳市北郊的独山而得名，又称南阳玉，也有简称为独玉的。独山玉质地比较细腻，色泽非常艳丽，硬度很高，光气十足，看上去很接近翡翠，所以有很多外国学者称其为南阳翡翠。独山玉是我国古代四大名玉之一， 在很多古籍中都曾有记载，北魏郦道元《水经注》载："南阳有豫山，山山出碧玉"；南朝陶弘景说："好玉，出蓝田及南阳。"
独山玉的使用和开采已有很长的历史，南阳地区的新石器时代仰韶文化遗址中就出土有用独山玉料制成的玉铲和玉璜。20世纪40年代考古学家李济对殷墟等地出土的62件玉器做了比重和硬度测定，确定了商代晚期就有独山玉的存在。1976年发掘的商代妇好墓中也有独山玉制品。加拿大安大略博物馆还收藏有一件商代的玉牛，也是独山玉制作的。放置于北京北海团城内的元代巨型玉雕"渎山大玉海"，是最大的一件古代独山玉作品。
元代巨型玉雕"渎山大玉海"
独山玉是一种蚀变辉长岩，主要矿物有斜长石、黝廉石、辉透石、铬云母等。独山玉颜色比较复杂，有白、绿、黄、紫、红、黑、杂等色，通常一块玉料可以同时出现2~3种或者更多的颜色，硬度较大，为6－6.5，比 重2.73－3.18。独山玉多数质地细腻但不均匀，常有杂质、白筋、裂纹，各色相互交错混杂。
独山玉按颜色来划分，有下述8个品种：
1.绿独山玉：包括绿色、灰绿色、蓝绿色、黄绿色，常与白色独山玉相伴，颜色分布不均，多呈不规则带状、丝状或团块状分布。透明度自半透明至不透明表现不一，其中半透明的蓝绿色独玉为独山玉的最佳品种，在商业上亦有人称之为"天蓝玉"，或"南阳翠玉"。近年矿山开采中，这种优质品种产量渐少，而大多为灰绿色的不透明的绿独山玉。所以，这种"天蓝玉"是目前独玉收藏市场上最热门的投资品种，尤其是一种被称为"白天蓝"的绿独山玉，白底见翠，半透明，在独山玉中价格最高，是很多收藏家投资的第一选择。
2.红独山玉：常表现为粉红色或芙蓉色，又称"芙蓉玉"。这类玉石通常颜色深浅不一，看上去一般为微透明至不透明，与白独山玉呈过渡关系。由于此类玉石的产量较少，所以此种玉石也是收藏者选择的上品之一。
3.白独山玉：总体为白色、乳白色，常为半透明至微透明或不透明，依据透明度和质地的不同又有透水白、油白、干白三种称谓，其中以透水白为最佳，最具有收藏投资价值。白独山玉约占整个独山玉产量的10%。
4.黄独山玉：为不同深度的黄色或褐黄色，常呈半透明分布，其中常常有白色或褐色团块，并与之呈过渡色，具有一定收藏投资价值。
5.褐独山玉：呈暗褐、灰褐色、黄褐色，深浅表现不均，此类玉石常呈半透明状，常与灰青及绿独山玉呈过渡状态。其中浅色的比较好，颜色太深的褐独山玉收藏价值不大。
6.青独山玉：青色、灰青色、蓝青色，常表现为块状、带状，不透明，为独山玉中常见品种，收藏价值不大。
7.黑独山玉：又称独山墨玉，黑色、墨绿色，不透明，颗粒较粗大，常为块状，团块状或点状，与白独山玉相伴，该品种为独山玉中最差的品种，除非是工艺特别好，否则没有太大的收藏价值。
8.杂色独山玉：在同一块标本或成品上常表现为上述两种或两种以上的颜色，特别是在一些较大的独山玉原料或雕件上常出现四至五种或更多颜色品种，如绿、白、褐、青、墨等多种颜色相互呈浸染状或渐变过渡状存于同一块体上，甚至在不足1厘米的界面上亦会出现褐、绿、白三色并存，这种复杂的颜色组合及分布特征对独山玉的鉴别具有重要的指导意义。杂色独山玉是独山玉中最常见的品种，占整个储量的50%以上。